用特殊凝胶可培育胰腺“类器官”

科学家们最近开发了一种革命性的新方法，英美两国的科研人员联手，利用健康的细胞或是癌变的细胞培育出了微小的复制品，这些“类器官”为我们理解和研究癌提供了新的契机。

英国癌症中心曼彻斯特研究所与美国的麻省理工学院的研究者们共同创造了一种特殊凝胶，这种凝胶能够模拟周围的细胞外环境。在这种环境中，细胞得以生长成微型“类器官”，这使我们能够深入研究肿瘤与其周围环境间的复杂互动。

这种新凝胶与传统的组织生长凝胶有着显著的不同。新凝胶是完全合成的，易于制备，且每次生产的成分都保持一致。它的优点在于，可以在实验室中轻松制造，并用于研究多种类型的组织，包括肠道和子宫内膜组织。

传统实验室通常使用商业化组织凝胶来培育类器官，但这些凝胶通常含有复杂的混合物，包括蛋白质、蛋白多糖以及来自小鼠肿瘤的生长因子。这些商业化凝胶的批次差异和成分的不确定性给研究带来了一定的挑战。

这项新研究使用了一种基于聚乙二醇（PEG）的合成凝胶。这种聚合物被广泛应用于医疗领域，因为它不会与活细胞发生相互作用。通过深入研究人体器官周围的细胞外基质的生物化和生物物理特性，研究人员能够调整PEG凝胶的特性，以支持细胞在其中生长。

研究人员发现，通过在凝胶中加入特定的合成肽，可以促使细胞形成类器官，并生长出包括肠组织在内的各种上皮组织。名为基质细胞的支持细胞以及免疫细胞也能够在这种环境中茁壮成长。

在这项研究中，研究人员在实验室中培养的“类器官”与在活体小鼠中研究的组织进行了比较，发现肿瘤类器官表达了许多与肿瘤相似的特性。这为研究人员提供了一个独特的工具，用以研究肺癌、结直肠癌等其他癌症，并分析潜在抗癌药物如何影响肿瘤及其微环境。

这些类器官是我们在实验室中模拟人体环境的重要工具，使我们能够更深入地理解疾病的本质。对于癌这样的恶性疾病，类器官的研究将有助于发现新的治疗方法，并为患者带来希望。