在成为一名职业演员之前，王宝强的演员生涯起步于一次偶然的群演机会。他的第一个角色是在明清一条街上扮演路人，背景设定在清朝，他需要戴上象征那个时代的长辫。他兴奋得甩着辫子，一不小心甩到了旁人，立刻鞠躬道歉。他对自己的角色感到好奇，询问导演需要如何演绎这个角色。导演只是简单地告诉他从街头走到街尾。片场没有老师指导，没有教材参考，也没有考试压力，他的演技完全依靠自己在片场不断摸索和尝试。
在自传中，王宝强经常笑时稍稍眯起眼睛，这使他看起来更加憨厚和朴实。有时候他会稍稍低头，眼神向上翻露眼白，展现出一种惹人怜爱的表情。他在各种角色中穿梭，被涂上各种脸谱，但人们往往忽视了他脸谱下的真实灵魂。
2010年，王宝强在电影《Hello 树先生》中的表演尤为出色。他所饰演的角色名叫“树”，是一个受到社会歧视的底层人士，他热爱写诗却遭受歧视，最终精神错乱。王宝强对“树”这个角色非常喜欢，因为他足够复杂并且没有自己的影子。为了更贴近角色，他开始模仿抽烟的习惯，一天三包烟，坚持用最便宜的塑料打火机。他的每一个动作和表情都让人怀疑他是否真的之前没有抽烟的经验。
为了演绎好这个角色，他提前一个月就套上了破旧的西服，沉浸在角色的悲伤情绪中。他的双臂像树先生一样整日不自然地扭曲。有一天，他冲进会议室，嘴里说的每一句话听起来都很正经，但连起来却毫无逻辑。导演评价他时表示，他进入角色的状态就像默片时代的卓别林一样出色。他的领悟力、处理角色的方式以及对电影的判断能力实际上超过了他的表演天赋。在拍摄树在荒野狂奔的场景时，王宝强突然喊停，他认为角色应该跑得漫无目的、走走停停，这种表现既可笑又让人心生恐惧。他的这种敏锐的观察力和对角色的深刻理解让导演大为赞赏。